Un número creciente de personas se enferman de la enfermedad de Lyme después de las picaduras de garrapatas cada año. Entender esta infección y cómo se propaga le ayudará a entender los pasos que necesita tomar para evitar sus efectos secundarios desagradables y a veces graves.
La enfermedad de Lyme es causada por la bacteria Borrelia burgdorferi. La bacteria se propaga a los humanos que son mordidos por garrapatas de venado jóvenes (etapa ninfal). Las garrapatas de las ninfas se convierten en portadoras de la bacteria porque se alimentan de la sangre de roedores que también albergan la bacteria. Las garrapatas de los ciervos adultos se alimentan de sangre de ciervo. Los ciervos no son portadores de Borrelia burgdorferi, por lo que las garrapatas adultas rara vez transmiten la enfermedad de Lyme.
La progresión de la enfermedad de Lyme está marcada por tres etapas. Los antibióticos atacan eficazmente a las bacterias cuando la infección está en sus primeras etapas. Sin embargo, si usted retrasa el tratamiento, la bacteria puede causar estragos en su salud.
Etapa temprana de localización: Para al menos tres cuartas partes de las personas que contraen la enfermedad de Lyme, el primer síntoma es un punto rojo elevado, generalmente en el área de la picadura de garrapata. Este punto, que puede ser sólido o parecerse a un blanco, puede crecer entre 6 y 12 pulgadas y luego desaparecer en el transcurso de unas pocas semanas. Aunque el sarpullido que se propaga no es doloroso, es posible que se sienta caliente. Etapa de difusión temprana: Esta es la etapa de la enfermedad de Lyme cuando usted comienza a sentirse enfermo en todas partes, como si estuviera contrayendo la gripe. Los síntomas incluyen fatiga, dolor muscular, dolor de cabeza, inflamación, dolor en las articulaciones y rigidez en el cuello. Los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Sin embargo, usted puede desarrollar algunas complicaciones graves, incluyendo meningitis, latidos cardíacos irregulares y daño al músculo cardíaco. La mitad de las personas en esta etapa desarrollan versiones más pequeñas de las protuberancias rojas y elevadas características de la infección localizada temprana, pero aparecen en otras partes del cuerpo. Etapa tardía: Si no busca tratamiento, los efectos de la infección por la enfermedad de Lyme lo acompañarán durante muchos años. Aproximadamente el 60 por ciento de las personas que no reciben tratamiento sufren de ataques de artritis graves y recurrentes. Un pequeño porcentaje de personas desarrollan hormigueo y entumecimiento en la espalda y las extremidades. Los problemas de memoria, los cambios de humor y la confusión también pueden ser efectos secundarios de la enfermedad de Lyme en etapa tardía y no tratada. Usted todavía puede sufrir de los síntomas de la enfermedad de Lyme durante meses o años después de que la bacteria haya sido derrotada por los antibióticos. Ahora que usted sabe todo el daño que una picadura de garrapata puede causar, aquí hay algunas tácticas que puede usar para mantenerse libre de la enfermedad de Lyme.
Mira por dónde caminas. Manténgase alejado de los hábitats amantes de las garrapatas, como la hierba alta y las plantas densas. Siga los senderos de senderismo bien usados o creados por el parque. Cúbrase con ropa de colores claros. No le dé a las garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme acceso fácil a su piel desnuda. Use zapatos cerrados, pantalones, calcetines, una camisa de manga larga y un sombrero. Tira de tu cabello hacia atrás y hacia arriba. Opte por usar colores claros para que pueda ver fácilmente una garrapata pequeña y oscura si le cae encima. Aplique repelente de insectos. Use un producto que contenga 20 a 30 por ciento de DEET en su piel y ropa. Sólo recuerde volver a aplicarlo cada pocas horas según las indicaciones del fabricante. También puede pretratarse la ropa con permetrina, un repelente que se vende en las tiendas de artículos de caza y camping. La permetrina permanecerá en su ropa durante varios lavados. Recorre tu cuerpo, tira tu ropa. Una vez en casa, tome una lupa y examine cada centímetro de su piel en busca de garrapatas, incluso las partes de su cuerpo que estaban cubiertas. (Una ducha no servirá. La fuerza del agua no será lo suficientemente poderosa para remover una garrapata que se alimenta.) Si encuentra una garrapata, retírela suavemente con un par de pinzas. Ponga su ropa en la secadora durante 20 minutos para matar cualquier garrapata que pueda estar adherida. Una garrapata tiene que estar adherida a usted durante uno o dos días antes de que pueda comenzar a transmitir la bacteria de la enfermedad de Lyme a su torrente sanguíneo. Así que examine su piel de cerca para ver si hay garrapatas después de cada salida al bosque. Cuanto antes descubra a ese pequeño mordedor y se lo quite, más probable es que se proteja de la enfermedad de Lyme. 
